Un exploit remarquable dans le domaine de la physique nucléaire a été réalisé en France, et ce n’est pas lié au sport. Le Commissariat à l’énergie atomique (CEA) a annoncé avoir réussi à maintenir un plasma pendant plus de 22 minutes, une avancée annoncée un mardi 18 février. Cette réalisation a eu lieu à Cadarache, dans le département des Bouches-du-Rhône. Les chercheurs du CEA ont réussi à maintenir ce plasma, une masse extrêmement chaude d’atomes d’hydrogène, pendant exactement 1 337 secondes, soit un peu plus de 22 minutes. Ce succès dépasse de 25% le précédent record mondial, qui appartenait à la Chine, et il nourrit notre espoir d’accéder un jour à l’énergie par fusion nucléaire.
L’énergie de fusion est comparable à celle qui alimente notre Soleil. En théorie, elle représente une source énergétique idéale, car elle est à la fois décarbonée et génère peu de déchets radioactifs, contrairement aux réactions de fission utilisées dans les centrales nucléaires actuelles. Bien que le concept de fusion pour la production d’énergie ait été envisagé il y a plus de cinq décennies, sa réalisation reste un défi. Ce nouveau record de durée pour le maintien d’un plasma est un pas important dans cette quête.
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Des Étapes Clés à Surmonter
La création de cette énergie de fusion nécessite l’union de deux noyaux d’hydrogène pour former un noyau plus lourd, un processus qui s’opère à des températures et pressions extrêmement élevées, créant ainsi un plasma. Actuellement, ces expériences se déroulent dans un dispositif appelé tokamak, un anneau circulaire où les atomes d’hydrogène sont chauffés à des températures oscillant entre 25 et 50 millions de degrés. Le plasma est maintenu par des aimants dans un champ magnétique, mais sa nature instable rend sa manipulation complexe. Ainsi, parvenir à maintenir cette matière plasma pendant plus de 22 minutes représente un exploit notable, d’autant plus qu’il faut également garantir la résistance des parois du réacteur.
Certains scientifiques estiment que la maîtrise de cette forme d’énergie pourrait être atteinte d’ici 2100. En attendant, l’initiative internationale ITER, également développée à Cadarache, est prévue pour franchir une étape majeure à partir de 2030. Cette entreprise vise à chauffer les atomes d’hydrogène à une température de 150 millions de degrés, soit trois à six fois plus que les températures actuelles, dans le but de déclencher une réaction de fusion nucléaire. Ce projet ambitionne de créer une réplique miniature du Soleil, illustrant l’ampleur du défi technologique à relever.
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