La mission Osiris Rex de la NASA, dédiée à l’étude de l’astéroïde Bennu, a apporté des échantillons qui pourraient contenir des indices sur les origines de la vie. Un titre initialement publié en février 2025 indiquait par erreur la découverte de « traces de vie » sur Bennu, alors qu’il s’agit en réalité d’éléments nécessaires à son apparition. Nous regrettons cette confusion.
Lancée en 2016, la mission avait pour but d’explorer Bennu, situé à une distance considérable de notre planète. En 2020, la sonde a collecté des fragments de l’astéroïde, accumulant 120 grammes de matériau extraterrestre, rapporté sur Terre en 2023. Ces échantillons ont fait l’objet d’une analyse rigoureuse, dont les résultats commencent à émerger.
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Les premières analyses révèlent une composition surprenante. Des sels, tels que les carbonates, les sulfates et les fluorures, suggèrent que Bennu abritait autrefois de l’eau salée, bien avant de devenir un environnement sec. Ces sels sont les témoins d’une époque où l’eau circulait dans ses profondeurs.
Les chercheurs ont également mis en évidence des molécules organiques fondamentales, notamment 14 des 20 acides aminés essentiels à la formation des protéines, ainsi que cinq nucléobases, éléments clés de l’ADN. Ces découvertes indiquent que les matériaux essentiels à la vie pourraient être présents ailleurs dans notre système solaire.
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Une Chimie Extraterrestre qui Élargit notre Compréhension de la Vie
Les acides aminés découverts sur Bennu diffèrent de ceux retrouvés sur Terre : ils présentent une orientation variée, contrairement à ceux de notre planète qui sont uniformément orientés. Cette particularité révèle une chimie distincte de celle que nous connaissons.
Ces trouvailles suscitent des questions sur la formation potentielle de la vie sur des astéroïdes. Bien qu’aucune entité vivante n’ait été identifiée, la présence de ces éléments fondamentaux invite à repenser l’origine de la vie et sa possible existence ailleurs dans l’univers.
Les composants nécessaires à la vie, tels que les acides aminés, sont donc présents dans l’espace, et pourraient avoir influencé l’émergence de la vie sur Terre. Cette découverte met en lumière une chimie unique mais en lien avec celle qui a permis la vie sur notre planète, ouvrant un nouveau chapitre dans notre quête de compréhension de nos origines.
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